Os vírus que ficaram presos na terra congelada há milhares de anos seriam libertados à medida que o aumento das temperaturas provocasse o degelo do solo, dizem os cientistas.
Micróbios com mais de 400.000 anos foram encontrados em terra congelada, conhecida como permafrost, à medida que descongelava, de acordo com a NASA. Isso significa que estas bactérias e vírus antigos podem ter idade suficiente para terem coexistido com os Neandertais, que eram o nosso parente humano extinto mais próximo .
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Desde a época dos Neandertais, o permafrost que mantinha antigos vírus presos começou a derreter e a tornar-se instável, segundo Jean-Michel Claverie, professor emérito da Faculdade de Medicina da Universidade de Aix-Marseille, no sul de França.
Claverie e sua equipe de pesquisadores conseguiram isolar dois vírus recuperados do permafrost de 30 mil anos. Eles publicaram seus resultados em 2014 e 2015.
A equipe descobriu que os vírus antigos permaneceram infecciosos, pois seus experimentos mostraram sua capacidade de infectar amebas.
“Foi aí que nasceu a noção popular de um vírus ‘zumbi’”, disse Claverie. Ele acrescentou que os antigos vírus da ameba já estão sendo liberados a cada verão , à medida que o permafrost derrete.
A equipe de Claverie ressuscitou mais sete vírus de ameba do permafrost, que ficou preso há quase 50 mil anos.
Em relação aos vírus antigos que infectam humanos, Claverie citou outros estudos que encontraram vestígios genômicos de herpesvírus, poxvírus e Asfarvírus no permafrost descongelado.
“O cenário de um vírus desconhecido que uma vez infectou os neandertais voltando para nós, embora improvável, tornou-se uma possibilidade real”, observou ele.
“O risco é uma combinação de perigo e exposição ao longo do tempo”, acrescentou durante entrevista à FOX Weather Friday. “Os vírus são libertados quando o permafrost está a derreter, no entanto, se não encontrarem um hospedeiro adequado para infectar poucas horas após a libertação, as condições da superfície irão destruí-los”.
Mas, além de libertar vírus outrora aprisionados, Claverie disse que o aumento das temperaturas que está a causar o degelo do permafrost também está a tornar mais acessíveis regiões que antes eram inóspitas para muitos seres humanos. Este é particularmente o caso ao longo da costa norte do Oceano Ártico, na Sibéria.
Imagem de satélite das baías Omulyakhskaya e Khromskaya ficam ao longo da costa norte da Sibéria. A terra ao redor das baías é pontilhada por lagos azul-petróleo brilhantes, que resultam da água liberada pelo degelo do permafrost.
(Observatório da Terra da NASA / NASA)
“Portanto, o principal fator é que o risco aumenta à medida que aumenta a presença humana nas regiões árticas devido ao derretimento do permafrost e ao aquecimento global, basicamente”, disse ele.
Claverie observou que não se sabe por quanto tempo os antigos vírus do permafrost permaneceriam infecciosos, à medida que ficavam expostos a fatores como oxigênio, calor e luz ultravioleta. A probabilidade de encontrar e infectar um hospedeiro também é difícil de determinar.
“Mas já está claro que o risco associado ao cenário dos ‘vírus zumbis’ tende a aumentar no contexto do aquecimento global, à medida que o degelo do permafrost continua a acelerar e à medida que mais pessoas povoam o Ártico na sequência de empreendimentos industriais”, disse ele. .
