Cientistas da NASA detectaram evidências de possível vida em um planeta a mais de 100 anos-luz de distância.
O Telescópio Espacial James Webb da agência espacial descobriu uma molécula chamada sulfeto de dimetila, ou DMS, no planeta distante, que na Terra só pode ser produzida pela vida, de acordo com um relatório da BBC.
“Na Terra, o DMS é produzido apenas pela vida. A maior parte dele na atmosfera da Terra é emitido pelo fitoplâncton em ambientes marinhos”, disse à BBC o professor Nikku Madhusudhan da Universidade de Cambridge, que liderou a pesquisa.
A descoberta marca a primeira vez que os astrônomos detectaram um possível DMS em um planeta orbitando uma estrela distante, de acordo com o relatório.
Juntamente com a descoberta do DMS, os investigadores da NASA dizem que também detectaram metano e CO2 na atmosfera do planeta, um sinal de que o planeta pode ser o lar de um oceano de água.
O planeta, denominado K2-18b, está localizado a cerca de 120 anos-luz de distância e tem quase nove vezes o tamanho da Terra. O planeta distante já preencheu todos os requisitos que os investigadores geralmente procuram quando avaliam se um planeta pode suportar vida, incluindo a sua temperatura, a presença de carbono e água potencialmente líquida.
A confirmação de que o planeta tem DMS seria um “grande negócio”, disse Madhusudhan à BBC, acrescentando que serão necessárias mais pesquisas e que ele sente “uma responsabilidade de acertar se estamos fazendo uma afirmação tão grande”.
O Telescópio Espacial James Webb avalia planetas distantes analisando a luz que passa pela sua atmosfera, que contém assinaturas químicas de moléculas.
“Os detalhes podem ser decifrados dividindo a luz nas suas frequências constituintes – mais ou menos como um prisma criando um espectro de arco-íris. Se partes do espectro resultante estiverem faltando, ele foi absorvido por produtos químicos na atmosfera do planeta, permitindo aos pesquisadores descobrir a sua composição “, informou a BBC.
O telescópio Hubble da NASA detectou originalmente a presença de vapor de água em K2-18b, levando o planeta a ser estudado pelo telescópio Webb.
Apesar do otimismo cauteloso, o Dr. Robert Massey, pesquisador e vice-diretor da Royal Astronomical Society de Londres, disse à BBC que estava entusiasmado com a possível descoberta.
“Estamos caminhando lentamente em direção ao ponto em que seremos capazes de responder à grande questão de saber se estamos sozinhos no universo ou não”, disse Massey. “Estou otimista de que um dia encontraremos sinais de vida. Talvez seja isso, talvez em 10 ou mesmo 50 anos teremos evidências tão convincentes que constituem a melhor explicação.”
