Dois astronautas da NASA, que ficaram presos no espaço por mais de nove meses, retornaram à Terra na terça-feira, pousando no Golfo da América, perto de Tallahassee, Flórida, pondo fim a uma odisseia imprevista.
Barry “Butch” Wilmore, 62, e Suni Williams, 59, voltaram para casa depois que uma nova equipe os substituiu e dois outros astronautas chegaram à Estação Espacial Internacional (ISS) no fim de semana.
A Crew-10 de quatro pessoas transportada por uma nave espacial SpaceX Dragon no início do domingo encontrou-se com a ISS, onde Wilmore e Williams estavam vivendo desde que sua missão planejada de aproximadamente uma semana em junho de 2024 se transformou em uma muito mais longa.
“Em nome da SpaceX, bem-vindos ao lar”, transmitiu o Controle de Missão da SpaceX na Califórnia pelo rádio.
“Que viagem”, respondeu o astronauta da NASA Nick Hague, comandante da cápsula.
A NASA disse que pretendia que a Crew-9, também composta pelo cosmonauta Aleksandr Gorbunov, da Hague e da Roscosmos, além de Wilmore e Williams, retornasse à Terra na noite de terça-feira.
A tripulação estava “sorrindo de orelha a orelha” ao retornar, disse Hague.
Em uma entrevista coletiva após o pouso com autoridades da SpaceX e da NASA na terça-feira, o administrador associado adjunto da Diretoria de Missão de Operações Espaciais da NASA, Joel Montalbano, foi questionado sobre as alegações do presidente Trump e de Elon Musk de que o governo Biden não queria trazer a tripulação da Starliner de volta por razões políticas.
“Sim, então eu não estava envolvido em nenhuma conversa com a administração anterior”, disse Montalbano. “Estava claro que tínhamos uma solicitação da administração atual, e os resultados que você viu são os que vimos hoje com o pouso da Crew-9.”
Essa chegada planejada deu “tempo aos membros da tripulação da estação espacial para concluir as tarefas de transferência, ao mesmo tempo em que proporcionou flexibilidade operacional diante das condições climáticas menos favoráveis esperadas para o final da semana”, de acordo com a agência espacial dos EUA.
A nave espacial SpaceX Dragon está na ISS desde que transportou Hague e Gorbunov no final de setembro.
Wilmore e Williams esperavam ficar fora por cerca de uma semana após o lançamento na nova cápsula da tripulação Starliner da Boeing em 5 de junho.
Tantos problemas surgiram no caminho para a estação espacial que a NASA eventualmente enviou a Starliner de volta vazia e transferiu os pilotos de teste para a SpaceX, adiando o retorno para fevereiro. Então, problemas com a cápsula da SpaceX adicionaram mais um mês de atraso.
A chegada da equipe de socorro no domingo significou que Wilmore e Williams finalmente puderam partir
A SpaceX disse que planejou que a espaçonave “realizasse várias manobras de abaixamento de órbita, descartasse o porta-malas e reentrasse na atmosfera da Terra para aterrissar” perto da Flórida na terça-feira à noite, após se desacoplar da ISS e se afastar o suficiente da estação de pesquisa em órbita.
A ISS orbita a Terra a cerca de 400 quilômetros de altura.
A nave espacial Boeing Starliner que levou Wilmore e Williams ao espaço no verão passado e que originalmente deveria trazê-los de volta teve “vazamentos de hélio” e “problemas com os propulsores de controle de reação da nave espacial” ao se aproximar da ISS naquele momento, disse a NASA.
A agência espacial e a Boeing acabaram decidindo que a Starliner faria um retorno não tripulado à Terra no início de setembro para que pudessem “continuar coletando dados de teste” na espaçonave enquanto ela viajava de volta “enquanto também não aceitava mais risco do que o necessário para sua tripulação”, de acordo com a NASA. Também tornou Wilmore e Williams membros da então futura Crew-9, programando-os para retornar ao mesmo tempo que Hague e Gorbunov.
A viagem de Wilmore e Williams na nave espacial Boeing deveria servir como um voo de teste para “testar a nave espacial Starliner e seus subsistemas” como parte do processo de certificação para participar do programa de tripulação comercial da NASA , disse a agência espacial em junho de 2024.
A SpaceX, parte do programa de tripulação comercial da NASA, conduziu 10 missões operacionais de voos espaciais humanos , incluindo o lançamento mais recente da Crew-10, que está permitindo que Wilmore e Williams voltem para casa trazendo novos astronautas para trabalhar na ISS.
O presidente Donald Trump usou a longa permanência dos dois astronautas no espaço para criticar o ex-presidente Joe Biden e seu governo.
A viagem para trazer de volta Wilmore, Williams, Hague e Gorbunov deve levar cerca de 17 horas depois que o Dragon se separar da ISS, de acordo com a NASA e a SpaceX.
